代表旧金山14个商户团体的律师萨涅法(Moji Saniefar)非常担心,旧金山的一些小商业会因为轻微违反残疾人保护法,被突如其来的诉讼缠身。而这些诉讼可能造成商店倒闭。
她说:“旧金山刚被这些《美国残疾人保护法》(Americans with Disabilities Act)诉讼炮轰了。 诉讼大门可能将再次大开。 ”
萨涅法先前密切注意着美国第九巡回上诉法院的“兰格诉凯瑟案”(Langer v. Kiser)。在这起诉讼中,残疾人兰格(Chris Langer)控告一家小商业,称他的厢型车无法进入这家商店的停车场。 这起案件可能为日后类似的诉讼开启先例。
然而,结果并非萨涅法所期望。
法院由三名法官组成的小组站在残疾原告这一边,让败诉的小商业被告别无选择。 因为担心这项裁决可能会鼓励更多人针对小商业提出诉讼,尤其是少数律师事务所提出大量诉讼,让萨涅法夜不成眠。
萨涅法说:“我们担心会再次出现大量诉讼。”
换句话说,令人担心的事已经发生了。
“有利可图的生意”
1990年通过的《美国残疾人保护法》是一项目的在避免人们遭受歧视,尤其是保护残障人士在公共场所可以使用无便利设施的联邦法律, 它为美国社会带来许多重要的改变,从在电视节目中添加隐藏字幕,到推动人们使用服务宠物。
但疫情开始后,指控商店违反《美国残疾人保护法》的诉讼在旧金山爆增。 数以百计的小商业,包括无数在华埠做生意的移民东主,都因为入口处不平整、走廊狭窄、柜台过高等技术性原因,或因为其建筑是相关规定出台之前数十年兴建的,而被控告违反规定。
萨涅法的父亲是伊朗移民,在加州中谷佛莱斯诺(Fresno)经营一家餐厅,也成为这些诉讼的目标,被控餐厅没有便利设施,这正是促使她投身这场战争的原因。
她表示,由于法律系统十分复杂、收费昂贵,加上语言障碍,许多移民东主选择和解。 像华埠这样的地区,许多建筑的历史都超过百年,对大部分小商业东主而言,要符合《美国残疾人保护法》翻新建筑是不可能的。
因此,对某些原告律师来说,这类的妨碍公共利益诉讼(nuisance lawsuits)已经成为一桩有利可图的生意,促使他们不断提出这些案件。
萨涅法说:“没有人想要卷入一起旷日费时的联邦诉讼。 所以,原告通常都会不断鼓励被告 :跟我和解。 ”
根据The Standard的了解,除了少数例外,华埠许多小商业在面对《美国残疾人保护法》诉讼时,大多选择和解。
位于华埠企李街的宗亲会广福堂(Quong Fook Tong)负责人余健全告诉The Standard,他们的大楼也成为《美国残疾人保护法》诉讼针对的目标,但协会决定上庭反击,不愿和解。
余健全表示,由于原告在诉讼中提出一些有关大楼入口的不实讯息,法官最终驳回诉讼。但他坦承,广福堂在这场官司中花了“很多钱”。
他说:“我们需要财务协助, 因为我们没有任何外部支援。 ”
国家法律
南加州代表残疾原告的律师普莱斯(Dennis Price)称,一切都与公民权利有关。
他说:“《美国残疾人保护法》已存在30年, 但现在,被告试图称这项公民权利不算数。 ”
普莱斯赞扬联邦法院最近的裁决,在他的眼里,这项裁决重申了《美国残疾人保护法》是国家法律。 对于诉讼被称为纯粹只是为了金钱、并没有为边缘化团体寻求更大的正义,他感到愤怒。 而普莱斯的客户兰格过去数十年来提出了2000多起诉讼。
普莱斯说:“我的客户真的有去过这些商店。 你在案件中必须拥有某种程度的利益关系。 ”
“兰格诉凯瑟案”的被告要求重审,并要求更多法官参与审理, 但法院还未采取任何行动。
在旧金山和洛杉矶地方检察官加入对抗以提出《美国残疾人保护法》诉讼闻名的律师事务所Potter Handy后,相关诉讼趋势已有所放缓。
旧金山地检官办公室去年首次对Potter Handy提出诉讼,但在遭到地方法院驳回后,他们于3月初提出上诉。 Potter Handy有90天的时间可以做出回应。
普莱斯在创办自己的律师事务所之前,曾是Potter Handy的律师,他否认“兰格诉凯瑟案”的判决会产生任何广泛的影响。 他坚称,他只是想确保残疾人享有与健全人相同的权利。
他说:“我不认为这会对案件提出数量造成任何实际的影响。 不寻常的应该是,我们到现在还会接到有关某商店是否应该提供无障碍停车场的案子。 ”